头发毛囊内含黑素细胞干细胞，作为黑素细胞“蓄水池”。人长出新头发时，部分黑素细胞干细胞将转变为黑素细胞，给头发“染色”。哈佛大学研究人员经一系列小鼠实验发现，精神压力大导致交感神经释放去甲肾上腺素，这种激素令头发毛囊内黑素细胞干细胞过度反应，大量转化为黑素细胞。一旦黑素细胞干细胞过早消耗完，头发就会因缺少黑素细胞变白。

起初，研究人员假设精神压力大经由免疫系统或皮质醇水平等发生变化影响发色，后来经实验排除上述可能，最后确定压力经由交感神经系统起作用。

研究人员在最新一期《自然》期刊刊载的文章中写道，急性应激“通常被视为有益于动物生存”，但这项研究显示“急性应激导致（黑素细胞）干细胞永久消耗”。这一发现有助于理解精神压力如何影响机体其他组织或器官，这正是“最终找到治疗方案以暂停或扭转精神压力不利影响的第一个关键步骤”。